تم العثور على آثار اصطدام نيزك هز الأرض قبل 600 مليون سنة

منذ حوالي 600 مليون سنة، كانت الأرض موطنًا لكائنات بحرية غريبة ذات أجسام ناعمة. ومع ذلك، فإن اصطدام نيزك ضخم في ما يعرف الآن بشمال أستراليا ربما أدى إلى تدمير هذا النظام البيئي.

وقد خلف الاصطدام حفرة طويلة وضحلة وأحدث موجات صدمة انتقلت عبر طبقات الصخور، مما أدى إلى تشكيل سمات جيولوجية نادرة تسمى "المخاريط المحطمة". على الرغم من أن المدى الكامل للدمار لا يزال غير معروف، يعتقد الجيولوجيون أن اصطدامات النيازك الأكبر خلال هذه الفترة ربما تكون قد أدت إلى تغييرات عالمية في المناخ وكيمياء المحيطات، وربما لعبت دورًا في أحد أقدم أحداث الانقراض الجماعي على الأرض.

عالم قديم غريب

منذ حوالي 600 مليون سنة، خلال العصر الإدياكاري، كانت الأرض تبدو مختلفة تمامًا عما تبدو عليه اليوم. كانت البر الرئيسي، بعد أن خرج للتو من العصر الجليدي العالمي، مهجوراً وبلا حياة إلى حد كبير. ومع ذلك، فإن المحيطات مليئة بمخلوقات غريبة ذات أجسام ناعمة. ومن بينها مخلوقات تشبه الديدان برؤوس هلالية الشكل، وعناقيد حلزونية ذات تناسق غريب بين ثلاثة أجزاء، وهياكل عملاقة تشبه السرخس.

ربما تكون هذه الأشكال القديمة من الحياة قد انقرضت عندما ارتطم نيزك، يقدر عرضه ما بين 200 إلى 400 متر (700 إلى 1300 قدم)، بالسماء وتحطم على الأرض أو المياه الضحلة بالقرب من ما يعرف الآن بسلسلة جبال دافنبورت في شمال أستراليا. وعلى الرغم من أن فوهة الاصطدام الأصلية تعرضت لتآكل كبير، إلا أن أدلة الاصطدام محفوظة في طبقات الصخور الرسوبية والبركانية المطوية في المنطقة.

في 3 فبراير 2025، التقطت كاميرا Operational Land Imager (OLI) الموجودة على القمر الصناعي Landsat 8 صورة لموقع الاصطدام، المعروف باسم هيكل اصطدام Amelia Creek. أدى الاصطدام إلى إنشاء خندق على شكل زورق يبلغ عرضه حوالي كيلومتر واحد وطوله 5 كيلومترات. يُظهر تحليل الملاحظات التي تم التقاطها عبر الأقمار الصناعية تشوهًا في طبقات الصخور الإقليمية الممتدة لمسافة 10 كيلومترات تقريبًا إلى الشمال والجنوب من فوهة الاصطدام، مع وجود تشوه ضئيل في الشرق والغرب.

إن الشكل الطويل والضيق للفوهة، إلى جانب نمط التشوه الإقليمي، يشير إلى أن النيزك اصطدم بزاوية مائلة للغاية (ضحلة). إن اصطدام النيزك بزاوية أكثر انحدارًا، مثل الذي تسبب في انقراض الديناصورات، كان من شأنه أن يترك حفرة أعمق وأكثر تناسقًا ويخلق سمة مرتفعة في وسط الحفرة تسمى "الارتفاع المركزي".

أدلة مخفية في الصخور

توجد أدلة أخرى على حدث اصطدام أميليا كريك مدفونة في طبقات الكوارتزيت القريبة. ابتداءً من ثمانينيات القرن العشرين، اكتشف الجيولوجيون كسورًا على شكل مروحة، تم تحديدها لاحقًا على أنها مخاريط تحطم، وهي سمات جيولوجية نادرة تتشكل فقط عندما تخلق أحداث الاصطدام موجات صدمة تنتشر عبر الصخور. وتتوزع جميع المخاريط المتناثرة في المنطقة على شكل هلال في الغالب إلى الجنوب من الحفرة، وهو مؤشر آخر على أن النيزك اصطدم بزاوية ضحلة.

العواقب الغامضة للاصطدام

لا يزال مدى الضرر الناجم عن الاصطدام غير واضح، ولكن يُعتقد أن النيازك التي تصطدم بزوايا ضحلة تسبب أضرارًا أقل من تلك التي تصطدم بزوايا حادة. الزاوية الضحلة تعني أن النيزك يسافر مسافة أطول عبر الغلاف الجوي للأرض، ويحرق المزيد من الكتلة، وغالبًا ما يتكسر إلى قطع أصغر قبل الاصطدام.

وبشكل عام فإن الضرر الأكثر خطورة ربما يقتصر على المنطقة القريبة من موقع الاصطدام. ومع ذلك، جمع الجيولوجيون أدلة تشير إلى أن اصطدامين آخرين أكبر حجماً خلال العصر الإدياكاري ربما كان لهما تأثيرات أكبر، بل وحتى عالمية، وربما ساهما في انقراض مجموعة غامضة من المخلوقات تسمى الأكريتاركس، وساعدا في التسبب في تغييرات عالمية في كيمياء المحيطات والمناخ.