شاهد صورًا حية نادرة لكوكب خارجي يشبه كوكب المشتري

حتى في الوقت الحاضر، عندما تمتلك البشرية مراصد أرضية عملاقة حديثة للغاية، بالإضافة إلى أنظمة تلسكوبات فضائية متقدمة، فإن التقاط صور لكوكب خارج المجموعة الشمسية لا يزال نادرًا جدًا وغالبًا ما يُعتبر معجزة.

الكواكب الخارجية هي كواكب تقع خارج النظام الشمسي. في الأساس، تنتمي الكواكب الخارجية إلى نظام كوكبي ولكنها تدور حول نجم آخر، أو ثقب أسود، أو بقايا كوكبية، أو كوكب آخر بدلاً من الشمس. ولذلك فهي تحتوي على عدد لا يحصى من الخصائص والخصائص الغريبة التي تعتبر كنوزاً ثمينة من المعرفة للباحثين الفلكيين.

تقع هذه الكواكب الخارجية في كثير من الأحيان في أماكن بعيدة جدًا عن الأرض، وهي صغيرة وخافتة مقارنة بالنجم المضيف الذي تدور حوله، مما يجعل الدراسة المباشرة صعبة للغاية. ولهذا السبب فإن معظم عمليات رصد الكواكب الخارجية حتى الآن تمت من خلال دراستها من خلال نجومها المضيفة. لكن الآن، ومع دخول تلسكوب جيمس ويب الفضائي الأكثر حداثة في العالم إلى الخدمة، أصبح التقاط صور للكواكب الخارجية أسهل. أرسل جيمس ويب مؤخرًا صورة مباشرة لكوكب عملاق غازي - وهو أحد أبرد الكواكب الخارجية التي تم رصدها على الإطلاق.

يقع الكوكب، الذي يسمى Epsilon Indi Ab، على بعد 12 سنة ضوئية وتقدر درجة حرارته بنحو 35 درجة فهرنهايت (2 درجة مئوية) فقط. إن حقيقة أن كوكب إبسيلون إندي آب يتمتع بمناخ بارد للغاية مقارنة بأغلب الكواكب الخارجية المعروفة تتطلب من العلماء الاستفادة الكاملة من معدات جيمس ويب الحديثة لإجراء أبحاث متعمقة.

وتقول الباحثة إليزابيث ماثيوز من معهد ماكس بلانك لعلم الفلك في ألمانيا: " تبدو الكواكب الباردة خافتة للغاية، ومعظم إشعاعاتها تقع في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة ". يجيد جيمس ويب رصد الأجسام في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة، وهو أمرٌ بالغ الصعوبة من الأرض. كما أن دقةً مكانيةً عاليةً ضروريةٌ لفصل الكوكب عن النجم في الصورة، ونظام المرايا الكبيرة الذي ابتكره جيمس ويب مفيدٌ للغاية في هذا الصدد .

تم التقاط الصورة أعلاه باستخدام جهاز MIRI الخاص بجيمس ويب. يحتوي الجهاز على أداة تسمى جهاز الإكليل، وهو قرص يحجب الضوء من مصادر شديدة السطوع (في هذه الحالة النجم المضيف للكوكب) بحيث يمكن ملاحظة الأجسام الخافتة القريبة (Epsilon Indi Ab). ومن الناحية النسبية، هناك فصل أكثر وضوحا بين الكوكب والنجم.

الكوكب يشبه إلى حد كبير كوكب المشتري، على الرغم من أنه أكثر دفئًا وأكبر حجمًا قليلاً. هناك بعض الدلائل التي تشير إلى أنه قد يكون له جو غائم، أو قد يحتوي على عناصر ثقيلة مثل الكربون. لكن الباحثين يريدون جمع المزيد من البيانات باستخدام أجهزة قياس الطيف للحصول على نظرة أفضل على الغلاف الجوي للكوكب قبل استخلاص الاستنتاجات.

ومن المتوقع أن تساعد دراسة إبسيلون إندي آب علماء الفلك على فهم الكواكب الغازية العملاقة في نظامنا الشمسي بشكل أفضل، فضلاً عن العديد من الكواكب الخارجية البعيدة الأخرى.